Er zijn aanzienlijke verschillen in de definitie, herkomst en kenmerken van bioplastic en biologisch afbreekbaar plastic.
Onder bioplastics wordt verstaan plastic dat geheel of gedeeltelijk (minstens 20%) is gemaakt van hernieuwbare biologische grondstoffen, waaronder mogelijk natuurlijke stoffen zoals zetmeel, plantenvezels en oliegewassen. Onder invloed van micro-organismen kunnen deze biologische grondstoffen plastics genereren, dus bioplastics zijn hernieuwbaar en een milieuvriendelijk plastic materiaal.
Biologisch afbreekbare kunststoffen verwijzen naar kunststoffen die op natuurlijke wijze kunnen worden afgebroken onder invloed van micro-organismen. Het is een chemisch proces waarbij micro-organismen stoffen omzetten in natuurlijke stoffen zoals water, kooldioxide en andere composteermaterialen, zonder kunstmatige toevoegingen. Het afbraakproces van biologisch afbreekbare kunststoffen wordt bepaald door factoren zoals omgevingsomstandigheden (zoals temperatuur of locatie), materiaaleigenschappen of toepassingen, en kan afbreken onder verschillende omgevingsomstandigheden, zoals hoge temperaturen, hoge luchtvochtigheid, enz. Vergeleken met traditionele kunststoffen, Biologisch afbreekbare kunststoffen produceren tijdens het afbraakproces geen schadelijke stoffen en de afbraakproducten veroorzaken vrijwel geen vervuiling van het milieu, waardoor ze milieuvriendelijker en duurzamer zijn.
Het moet duidelijk zijn dat biogebaseerde kunststoffen (kunststoffen waarvan de grondstoffen geheel of gedeeltelijk uit biomassa zijn gewonnen) en biologisch afbreekbare kunststoffen niet hetzelfde concept zijn. De aard van de biologische afbraak is niet afhankelijk van de grondstof waaruit het materiaal afkomstig is, maar houdt verband met de chemische structuur ervan. Met andere woorden: 100% biobased plastic kan ook niet biologisch afbreekbaar zijn, terwijl 100% fossiel plastic mogelijk ook biologisch afbreekbaar is.
Over het algemeen benadrukken bioplastics de reproduceerbaarheid van grondstoffen, terwijl biologisch afbreekbare plastics zich meer richten op de afbreekbaarheid en milieubescherming van materialen.